Auf diese Weise erlangen sie (manchmal in Verbindung mit zusätzlichen Taktiken) unter Umgehung der Sicherheitsvorkehrungen Zugriff auf ein Rechnersystem oder Zugang zu einer sonst geschützten Funktion eines Computerprogramms. Hauptsächlich seit der Einführung von Strafen für Computerkriminalität wird in dieser Bedeutung unterschieden zwischen White-Hat-, Grey-Hat- und Black-Hat-Hackern, abhängig von der Motivation und Loyalität zu solchen Gesetzen.

Hacker als Programmierer

Innerhalb der akademischen Hackerkultur bezieht sich die Verwendung des Hackerbegriffs seit Anfang der 1990er vorrangig auf die Programmierer der Open-Source-und freie-Software-Bewegung.

Hardware-Hacker

Hacken bedeutet für Hardwarehacker vor allem auch Wissen und Einblick in das Funktionieren von Technologie. Ein Hacker, der Hardware auf Gate-Ebene anpasst oder Gerätetreiber und Firmware schreibt, genießt für gewöhnlich ein sehr hohes Ansehen in den verschiedenen Hackerszenen. Das begründet sich hauptsächlich im Schwierigkeitsgrad und der enormen Komplexität ihrer Tätigkeit. Während Grundkenntnisse Ende der 1970er Jahre vor allem im Zusammenhang mit eigenen Reparaturen von Heimcomputern oder Selbstbau-Sets recht gängig waren, sind sie in den 1990er Jahren immer seltener geworden.

Der Begriff „Hack“ steht hier allgemein auch für die Erweiterung von komplexen Programmen oder für einen Code, der Zugang zu einem Gerät verschafft bzw. eine neue Funktion verspricht, die in dieser Form vom Hersteller nicht vorgesehen war. Auch ein Umbau der Hardware fällt darunter (z.B. Playstation-Hack).

Selten spricht man auch beim Casemoddern von Hardware-Hackern. Ihnen geht es um das optische (durch ungewöhnliche Gehäuse, Lichteffekten und ähnlichem) und mechanische (Wasserkühlungen) Aufmotzen von PCs. Sie teilen viele Werte mit dem Autotuning.

Der im deutschen Raum hauptsächlich für Belange der Computersicherheit, aber auch darüber hinaus einflussreiche Chaos Computer Club (CCC) sieht das Hacken allgemeiner als übergreifende Kultur des kreativen Umgangs mit Technik jeglicher Art. Wau Holland war einer der großen Leitfiguren des Clubs und prägte den Ausspruch: Wenn man die Kaffeemaschine benutzt, weil der Herd nicht geht, um Wasser heiß zu machen, welches dazu verwendet wird, die Fertigmischung für Kartoffelbrei zuzubereiten, dann ist man ein Hacker. __ Weitere Assoziationen zum Hackerbegriff__

Im Allgemeinen besteht eine starke Assoziation zwischen den Begriffen Hacker und Computerfreak oder -spezialist, wobei mit diesen Bezeichnungen auf größeren Erfahrungsreichtum in der Computeranwendung hingedeutet wird, ohne jedoch die für den Hackerbegriff notwendigen tieferen Grundlagenkenntnisse zwingend vorauszusetzen. Auch nennen sich Leute, die eine Affinität zur Hackerkultur zeigen, gerne „Nerd“ oder „Geek“, was im Computerkontext eine spezielle Art des Computerfreaks charakterisiert.

Unter allen Hackerkulturen versteht man unter einem Hack oft auch eine verblüffend einfache, (manchmal) elegante und pfiffige Lösung eines nichttrivialen Problems, was einen besonders geschickten Hacker als jemanden beschreibt, der die Dinge mit einfachen Mitteln angeht.

Menschen, die maßgeblich daran beteiligt waren, das Internet aufzubauen, oder die aktuell dazu beitragen, den Nutzen des Internets entscheidend zu erweitern, werden innerhalb der Hackerkulturen ebenso einvernehmlich als Hacker bezeichnet, wie die Entwickler der wichtigsten Meilensteine in Bezug auf Wissenschaft, Technik und Software.

Im Bezug auf Improvisation versteht man unter dem Begriff „Hacker“ nicht zwingend einen Fachmann. Abhängig von dem Gebiet, in dem er sich betätigt, kann der Hacker durchaus als Synonym für einen Amateur stehen, der einen Hack für die Lösung eines Problems verwendet, weil er den sonst üblichen Weg nicht kennt.